人类或许在无意中向外星文明宣战？

利维坦按：说到曲速引擎，早在1996年，美国NASA就成立了突破性推进物理计划（Breakthrough Propulsion Physics Program），其中部分经费支援了曲速引擎方面的推测性工作。只可惜，这项计划在2002年中止了。

一些物理学家提出一种超光速航行的模型，以劳仑兹流形的架构来陈述；这种架构在广义相对论中被用以建立时空模型。然而，相反于平常的误解，这些模型并非爱因斯坦场方程式的解。它们也没有给出如何实做曲速泡（warp bubble）的提示。这些模型确实指出速度是无法超过光速，但原理上却可能可以透过对时空本身做适度的弯曲，来回避光速限制的问题。其中最广为人知的是阿库别瑞引擎（Alcubierre Warp Drive），具有有趣的特质——其用词上与星旅系列术语一致：“曲速层级”是空间（或者说时空更为恰当）翘曲的量度，而不是实际速度。

不过话又说回来了，不考虑曲速引擎，单就文中的高能量激光帆而言，即便能够实现，还要有诸多的问题要考虑——比如，怎么使飞船着陆。要知道，这种极高速度落入其他外星星球，外星人会怎么考虑呢……

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距离太阳25光年之内，拥有已知系外行星的恒星种类繁多，而像K2和TESS这样的搜寻任务，将会找到更多这类恒星。它们都是星际旅行的绝佳目标。但若我们贸然行事，我们的探索或许会被误解为蓄意的侵略行为。图源：NASA/GODDARD/ADLER/U. CHICAGO/WESLEYAN

想象你自己身处一个与地球并无二致的星球，这个星球环绕一颗与太阳无甚差别的恒星运行。这里的温度和大气恰好都适宜地表液态水的留存，海洋和陆地的分布确保生命在数十亿年里有着稳定、繁荣的条件。同时，进化过程增加了这个星球的生物复杂性和多样性。在偶然变异和选择压力的共同作用下，其中某个物种进化发展出感知和意识，并在对大自然的支配上达到了前所未有的高度。

随着技术进步，他们开始好奇其他星球上的外星文明。之后，他们的天空中出现了一个遥远模糊的光点，并以相对论性速度在星球上砸出了一个洞，第一次进攻由此开始。这并不是流星、小行星或彗星，而是穿越星际空间而来的人类。

1992年“哥伦比亚”号航天飞机发射升空，这表明火箭的加速度并不只是瞬间产生，而是在一段时间内持续进行，可长达数分钟。但由于我们如今面临的现实局限，若想让一艘星际飞船（而非一支火箭）抵达另一恒星系统，就意味着这段旅程得耗上好几代人的时间。图源：NASA

而在地球上，我们设想中的星际旅行一般归于两类：

1.我们利用火箭推进装置缓慢前行，这将是一段耗费好几代人时间的旅程。

2.假设我们已取得巨大科学进展，能以相对论性速度（接近光速）快速航行。

即便是进行无人航行，似乎也不存在第三种选择。我们要么搭乘“旅行者”号这样的宇宙飞船，花个成千上万年才航行了一光年；要么发展新技术，以使宇宙飞船加速至极快的速度。第一种方法好像难以接受，第二种又似乎脱离实际。

在影片《星际迷航》中，飞船的曲速引擎系统使星际旅行成为可能。如果我们掌握了这项技术，就可以轻而易举地跨越恒星之间的距离。但现下看来，这仍停留在科幻作品的层面上。图源：ALISTAIR MCMILLAN/C.C.-BY-2.0

但从2010年以来，发生了一些有可能扭转局面的事情。事实上，我们已经取得了巨大的技术进步，可在相当长的一段时间内为宇宙飞船提供大量能量，（原则上）得以将其加速到惊人的速度。

这项巨大的进步发生在激光物理科学领域。如今，激光的能量和准直度已经达到前所未有的程度。这意味着如果我们将一个巨大的高能量激光阵列送入宇宙，由于太空中不存在大气色散，因此它们可以在很长一段时间内照射单个目标，为其提供能量和动量，直到速度达到光速的10%以上。

星际探索定向推进系统（DEEP-IN）中，激光帆设想的关键在于，用一个大型激光阵列，照射并加速一个相对来说面积大而质量轻的航天器。这有可能使非生命物体加速至接近光速，星际旅行或可在一代人的时间里得以完成。图源：© 2016 UCSB EXPERIMENTAL COSMOLOGY GROUP

2015年，一组科学家撰写了白皮书，阐述如何将先进的激光阵列与太阳帆理论结合，制造以激光帆为动力的航天飞船。理论上，我们可以利用现有技术和超轻质量的宇宙飞船【如微型宇宙飞船“星片”（starchips）】，在一代人的时间内抵达最近的星系。

该理念很简单：将这个高能激光阵列对准一个可高度反射光线的目标，将一颗非常小、质量很轻的微型卫星挂在帆上，并将其加速至可达到的最大速度。太阳帆的理念由来已久，自开普勒时代就一直存在。但激光帆的使用将会是一场真正的革命。

这是一位艺术家描绘的激光驱动帆。展示了一艘面积大、质量轻的宇宙飞船如何通过持续反射大功率、高度准直的激光，获取加速度以达到极快的速度。图源：ADRIAN MANN / UCSB

相较之下，这种组合带来了巨大优势：

1.这个过程中，大部分供能并非来自一次性的火箭燃料，而是可以重复充能使用的激光器。

2.“星片”宇宙飞船的质量超乎想象的轻，因此可被加速至非常快的速度（接近光速）。

3.随着电子产品的微型化，及超强超轻材料的出现，我们可以制造出可用装置并将其送到数光年外。

这个想法并非新近产生，但新技术的出现——可能是在二三十年内，也可能是现在，使这个想法看起来能够实现。

激光帆若能抵达一个遥远的星球，这将是了不起的成就。但该图中它的移动速度慢了大约1000倍，并无实现的可能。若它的速度是光速的0.2倍，则几小时内就能穿过整个太阳系。图源：BREAKTHROUGH STARSHOT / YOUTUBE

如果说我们一切顺利，我们开发出了合适的材料来反射足够多的激光，以保护帆免遭激光破坏。我们充分地校直了激光，建造了足够大的阵列，并将这些“星片”宇宙飞船加速至拟定的光速的20%（约60,000km/s），然后我们将它们对准潜在的宜居星球，比如半人马星座阿尔法A星（Alpha Centauri A）或天仓五星（Tau Ceti，又称为鲸鱼座T星）。

也许我们会向这一星系发射一批“星片”宇宙飞船，期望能探索这些星系并获得更多信息。毕竟，正如我们所提议的那样，主要的科学目标仅在于抵达期间收集并传回数据。但该计划存在三大问题，加在一起来看，足以构成星际战争的宣战行为。

对于“星片”这类微型宇宙飞船而言，激光帆在理论上的确可能将其加速至光速的20%，并在一代人的时间里抵达另一恒星。但我们发出的信息可能是灾难性的。图源：BREAKTHROUGH STARSHOT

第一大问题是，颗粒物质遍布于星际空间，多数以较慢的速度（以每秒数百公里的速度）缓慢游离在银河系中。一旦发生碰撞，它们能在短时间内把宇宙飞船撞成一摊宇宙中的蜂窝状奶酪。

第二大问题是，目前没有合理的减速机制。当这些宇宙飞船抵达目的地时，落地速度大抵和发射速度相当。没有制动时间来获取数据或采取更温和的轨道对接方式；航行速度也无从改变。

第三大问题是，要达到与目标星球足够接近（但不相撞）的精准程度几无可能。所有天体的运行轨迹都充满了不确定性，包括我们的目标星球。

1860年，一颗流星擦过地球，发出壮丽光芒。通常来讲，任一次撞击中，我们遇上这种擦过大气层的流星的概率大约在2%，而碰撞的概率是98%。图源：FREDERIC EDWIN CHURCH / JUDITH FILENBAUM HERNSTADT

当我们撞上一颗有生命栖身的星球时，会发生什么？这颗星球将变成什么样子？

相比我们制造的宇宙飞船返回地球大气层的速度，60000km/s的速度要快上数千倍。这比太阳系中最快的流星都要快上约1000倍。若按这个速度，星片宇宙飞船只需千分之几秒即可穿过整个大气层——从太空到地表。但在宇宙飞船重返我们的大气层时，在速度慢上千万倍的情况下，仍只有最先进的隔热罩才能幸免于难。

宇航员鲍勃·克里彭（Bob Crippen）和双子星B号飞船舱，及严重受损的（不过是完整的）隔热罩。就算速度为“星片”航天飞船速度的数千分之一，在重返大气层时隔热罩仍很难保持完好。图源：NASA/KIM SHIFLETT

但是速度和能量具相关性，这使得情况非常棘手。如果速度加倍，能量会是原来的4倍，因为动能与速度的平方成正比。若一块重达1,000,000千克的巨石撞击一颗运行速度为60km/s的行星，将会对其造成一定破坏。但若是一块仅重达1千克、运行速度为60,000km/s的石头撞上去，产生的能量将不相上下。

即使宇宙飞船的质量极轻，它仍然会造成破坏。一颗行星若被重约1克、运行速度为60,000km/s的宇宙飞船撞击，带来的灾难性后果将不亚于被一颗重约1吨、运行速度约为60km/s的小行星撞击。在地球上，每十年才发生这样一次撞击。每次撞击产生的能量将和车里雅宾斯克陨石撞击地球时的能量相当——是地球十年来最严重的一次撞击。

2013年，发生了多年来最严重的一次陨石撞击地球事件，成千上万的人因此受伤，经济损失达数百万美元。若与星球相撞的，是重量为1克、运行速度为相对论性速度 60,000 km/s的宇宙飞船，造成的破坏只会更大。此举可能会被视作一种蓄意的侵略行为，或者更糟的是，一次宣战。图源：Elizaveta Becker/ullstein bild via Getty Images

假设你是一个外星人，所居住的星球被这些以相对论性速度的物体撞击，你会得出什么结论？你会意识到这些快速穿行的庞然大物，并非自然之物，而是出自智慧文明之手。你将知道你们是被故意针对的，因为宇宙广袤，撞击一个星球绝不是随机事件。

最糟糕的是，你会以为这个文明心怀恶意。因为在已知会造成巨大破坏的前提下，存有善意的外星生物绝不会轻率鲁莽地发射任何东西。如果我们聪明到能够发射一艘宇宙飞船，让它穿越银河系到达另一颗恒星，那么我们肯定也能估算出随之而来的灾难性后果。

2016年4月12日，在纽约世贸一号观景台，斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）教授出席了新太空探索计划——“突破摄星”的发布会。这一想法雄心勃勃，锐意革新，但也存在巨大的潜在危险。如果我们希望避免意外的星际侵略举动，就必须处理这一危险。图源：Jemal Countess/Getty Images

斯蒂芬·霍金有句广为人知的警言：

如果外星人造访我们，后果可能类似于哥伦布登上美洲大陆，而对于美洲原住民来说，结局并不圆满。

然而，除非我们用心考虑星际探索的后果，以及所需的相应技术，否则，我们将是从一个文明星球向另一文明星球开第一枪的人，这可能是史无前例的。霍金本人是“突破摄星”计划最重要的倡导者，这表明他对于宇宙的看法并没有保持前后一致。论及外星联系时主张谨慎原则的人，却毫不犹豫地支持发射星际武器。

这不是狂野的西部世界，而是最后的边疆。当我们初初踏入宇宙海洋时，肯定会踉踉跄跄。但我们必须确保这种踉跄是无害的、不带恶意的。若不加谨慎就循着一条不计后果的险路前行，则为玩忽职守。如果我们面对的是一个在技术上先进数千年的物种，而又过于疏忽，等着我们的可能就不只是一记耳光了，有可能是毁灭性星际战争发射的第一颗子弹。