机器人教父+贝佐斯加持，Rethink Robotics还是破产了

技术方向和市场需求不匹配，应用场景模糊，导致世界协作机器人行业先驱Rethink Robotics关门大吉，贝佐斯的1.12亿美元投资付诸东流

正在整个机器人行业发展如日方升的阶段，世界协作机器人行业先驱Rethink Robotics于10月3日宣布倒闭，一时震惊业内。其首席运营官Jim Lawton作了如下说明：“我们很早就推出了一款超前的创新产品，但不幸的是，我们并没有达到预期的商业成功，公司的收购计划也在最后一刻落空。”

破产事件背景

Rethink Robotics创建于2008年，总部位于波士顿，创始人为已享有行业盛誉的MIT机器人教父Rodney Brooks，以及 Ann Whitaker。自成立以来，公司被称为协作机器人行业先驱，在自动化领域享有盛名，清华大学和麦肯锡公司也一度对其推崇备至。之所以拥有如此之高的行业地位，是因为它为协作机器人概念的推出和普及做了大量工作，后者的灵活性使得工业机器人的市场格局从根源上发生了变化，通过拖动示教以及碰撞检测，同一台协作机器人可以快速应用到不同的岗位上，且脱离围栏，实现人机近距离协同工作。

MIT机器人教父Rodney Brooks

与SMEs Projec (Small and medium-sized enterprises project，于2005年开始，由EU FP6提供项目资助，参与方包括机器人四大家族中ABB、KUKA等) 相仿的是，Rethink创建之初目的在于“帮助美国本土中小企业提高生产效率、降低成本、减少离岸外包（保留国内工作机会）和提高竞争力”。成立以来，共研发推出了两款协作机器人Baxter和Sawyer，分别于2012年和2015年问世，主打产品特点为安全、易用、实用，Baxter售价仅为20000美元，低于同等工业机器人价格。

截至目前，公司共售出协作机器人2500台。Baxter和Sawyer具有两个特性：一是在Intera 软件平台支持下，工人可以通过简单引导其灵巧手臂完成特定任务，机器人记住相应操作，并进行多次重复性工作；二是用富有表情的动感面孔与工人进行交流，工人可以在没有专业知识的情况下实现编程。这种易用性以及安全性，不仅使他们成为研究设施以及仓储物流竞相追逐的对象，而且也一度成为资本的宠儿，亚马逊创始人Bezos更是对其青睐有加。

第一代协作机器人Baxter（上）和第二代协作机器人Sawyer（下）

公开资料显示，迄今为止公司共获得近1.50亿美元融资。其中，Bezos共参与该公司2008~2017年间A轮～E轮8轮融资，共计1.1153亿美元。而Rethink Robotics在2017年8月的最后一次1800万美元的E轮融资，为Bezos私人投资公司Bezos Expeditions领投。

协作机器人市场概况

伴随 “工业4.0”和“互联网+制造”的提出，人机协作作为“工业4.0”发展重要基础原则之一，成为智能制造发展的重要方向。在此背景下，机器人产业作为智能制造重要细分领域，人机隔离生产模式已不能满足其市场柔性生产需求，协作机器人应运而生。

协作机器人是指被设计成协作区域内与人直接进行交互的机器人，主要基于传感器机械设备，来解决笨重类型机械臂的不足。一方面，协作机器人比传统的工业机器人更小、更轻、更慢，它们可以更安全地与人类一起工作并且没有安全隔离装置；另一方面，协作机器人比其他机器人更容易编程和使用，更能满足新兴市场中小企业需求，预计将刺激中小型企业更快采用自动化。

一，从行业规模来看，协作机器人市场处于规模扩张期，未来前景可期。

全球来看：中国高工产研机器人研究所(GGII)数据显示，2017年全球协作机器人销量1.65万台，占工业机器人市场4.30%，同比提升0.70个百分点，市场规模超过30亿元。从2014年到2017年，全球协作机器人销量年均复合增速为69%，预计到2020年，全球协作机器人销量将达5万台，市场规模将突破84亿元；研究机构Transparency Market Research发布报告称，到2024年底，全球协作机器人的市值将达到950亿美元，年均复合增长率达30%；巴克莱银行的生产资料分析师也估计，2015年~2025年的短短10年间，协作机器人市场将从1.16亿美元增长到115亿美元。

国内来看：中国高工产研机器人研究所(GGII)数据显示，2017年中国协作机器人销量4216台，同比增长83.30%，市场规模达6.30亿元，占全球销量20.80%，预计到2020年，销量将达16500台，市场规模突破18亿元。此外，2015年至今，国内协作机器人市场共计18起融资案例，2017年国内融资规模达2.62亿元，截至2018年6月，融资规模已接近上年。

全球工业机器人市场规模及预测（数据来源：IFR）

二，从行业布局来看，全球协作机器人行业布局不断加码。

布局企业不仅有大型传统工业机器人企业，也有创新型企业。诸如机器人四大家族、丹麦UR以及中国新松、大族电机等，如下表所示。

全球主要协作机器人生产厂商

破产原因分析

一个公司商业成功与否关键在于概念、技术、产品、市场等各个环节的有效衔接以及精准定位，也取决于所在行业的特质。一方面，从Rethink公司首席执行官Scott Eckert告知波士顿环球报的说明中可以得知，导致公司倒闭的显性原因是“产品销售业绩未达预期目标”，即产品销售业绩不佳、现金短缺，从而无法维持公司正常运营，“唯一寄予希望的收购计划也在最后一刻落空”；另一方面，Rethink公司破产的深层次原因在于：在推出协作机器人概念的基础上，高估了协作机器人技术的发展速度以及实际应用能力，对实际市场需求认知不够清晰，导致市场应用场景定位的模糊，产品性能不佳的初创机器人Baxter和Sawyer ，无法有效迎合市场需求，遭遇销量冲击，最终倒闭。具体地：

内部原因：

一从产品性能来看，Rethink高估了其协作机器人的实际应用能力。

Baxter和Sawyer概念功能与现实功能差距大，诸如在关节中内置串联弹性驱动器SEA，意在提高机器人安全性能以及力控柔性化，反而降低了机器人整体的刚度与精度；使用低成本驱动器和减速器，来替代性能好、价格高的谐波减速机，机器人负载、速度、精度等性能过低，关节背隙大；Baxter为双臂机器人，意在让其双臂配合完成装配等工作，但鉴于Baxter的低精度导致很多装配工作无法完成，经常出现一只手臂闲置状况，且整体售价高于单臂机器人，失去价格优势；拥有简单的Teach-Reply编程，意在通过拖动机器人手臂，让机器人快速记住相应动作并快速完成编程，但这种编程模式只能处理简单任务，除此之外仍然需要编写代码，相对传统编程优势并不明显；在机器人手臂内置相机，以帮助用户完成定位、识别等任务，但固定的内置相机并不能满足大部分个性化需求，同时也推高了成本。

Rethink公司机器人产品性能特点

二从市场定位来看，Rethink缺乏精准的应用场景定位。

这很大程度归根于技术到产品再到使用场景转化的失败上，正如前面所述，出于对产品安全、价格便宜等因素的考虑，Rethink机器人的产品性能无法有效匹配工业装配等市场需求并得到认可。除了实验室可研以及展示，适合Rethink机器人的应用场景寥寥无几。

外部原因：

三从行业特质来看，Rethink短期内高估了协作机器人技术的发展速度。

目前，机器人主要应用于工业领域，工业机器人占据着全球机器人市场60%的市场份额。相较于近年来大热的互联网行业中常见的“先推出极简的原型产品，然后从用户反馈中对产品进行快速迭代优化”的“精益创业”模式，在对技术成熟度、可靠性以及成本要求严格的机器人应用工业领域并不适用。工业领域客户只有在协作机器人能够解决实际问题，且收益大于替换成本时才会购买相应产品。Rethink的技术路线过于激进，与传统机器人的形态、结构和追求的指标都相差甚远。

四从产业链条来看，Rethink缺乏完整机器人产业链配套支撑。

美国是工业机器人发源地，其技术水平处于世界领先地位，同时具备深厚创业文化。但痛点在于缺乏机器人完整产业链的支撑，包括上游减速机等核心零部件的供应、中游本体制造以及下游系统集成及应用的全产业链的协同联动，第一代机器人Baxter低成本减速器的应用一定程度反映了这种产业链支撑以及产业化的缺失。加利福尼亚大学教授Christensen指出：“所有机器人技术都发明于美国，但我们基本上开放给其他公司，让他们降低它的成本，现在我们得从他们那里购买，我们不是很擅长守护我们的发明。”

2016年世界工业机器人年供应量（单位：万台，数据来源：IFR）

五从市场竞争来看，Rethink低估了其所面临的竞争形势。

同一领域公司诸如丹麦Universal Robots、ABB等优势明显。丹麦UR公司是目前最大的协作机器人制造商，占有60%市场份额，年销量达万台以上，该公司销售安全、轻便、易部署、易编程的UR系列协作机器人，同时提供更大的硬件生态系统。UR机器人采用模块化设计，在工业应用以及集成项目中优势明显，生态建设也相对全面完善。值得一提的是，UR公司通用机械臂硬件处于行业翘楚，多家协作机器人厂商均在使用其机械臂硬件；此外， ABB、Yaskawa、Kuka和FANUC等公司也已经将他们的投资组合扩展到包括用户友好、高能力和非常灵活的协作机器人。

图6 UR公司协作机器人

启示与教训

制造业、农业、建筑业的劳动力结构性缺失，加之协作机器人相关技术的成熟化，直接导致协作机器人市场的客观增长，并成为人工智能技术，特别是机器视觉技术的重要落地场景，传统机器人巨头的涉足也将促进协作机器人产业的快速发展。

协作机器人未来发展前景可期。虽然Rethink公司的产品没有大卖，但是仍然代表着机器人行业的一个重要里程碑，缩短了人与机器人之间的距离，实现了真正意义上的协作。正如Locus Robotics公司首席执行官Rick Faulk所言：“Rethink创建和定义了协作机器人，他们对机器人领域的贡献虽然略领先于时代，但在未来许多年里将继续影响开发人员乃至整个行业发展。

Rethink的工作也让潜在客户对机器人可能性有了更加深刻的认识。”

协作机器人商业成功面临挑战。Rethink的破产并不意味着工业机器人技术不会蓬勃发展，也不意味着人工智能驱动的进步不会出现，但证明了任何像机器人等高技术含量的产品，在商业化进程中会面临多重挑战，也表明了机器人技术的真正创新能力有多大，这些技术的发展还有更多可能性。正如IDC服务机器人研究主管John Santagat所言：“作为新领域行业先锋也有风险。

Rethink是一个很好的例子，它可能因为一些因素没有成功，但重要的是其他人可以从Rethink学到经验，并在此基础上进行改进”；自动化推广协会以及RoboBusiness总裁Jeff Bernstein发表评论说：“Rethink的破产不会降低当前用户对协作机器人的期待，也不会减缓机器人的开发，我们看到的更多是协作机器人市场的正面反馈。“此外，要实现协作机器人的长期成功，必须更多地关注整个机器人组合和产业生态系统，而不仅仅是一、两种配置；要明白技术与产品是两种概念，需要协同上、中、下游产业链条，结合市场需求，制定相应的商业计划，做出一款足够惊艳、可量产的产品。具体地：

产业层面：

一是要清晰地认识到学术研究的概念与现实应用的差距。概念、技术、产品、落地、商业成功，每一步都是千沟万壑。特别是技术到产品这一步，承前启后，需要对技术、应用、商业都有了解的人才，而这样的人才在行业里面是奇缺的。由于没有一线应用实践经验，学术研究人员对于产业需求缺乏视野，容易过于理想化；而熟悉一线应用的人员绝大多数并不具备进行前沿研究的经验和能力，容易过于传统与保守。智能工业机器人又是机械、电子、软件、算法综合性的创新，需要大量的突破和妥协，这使得技术到产品这一步更加的险峻；

二是要树立产业链协同发展意识。在新兴领域，所有产业都面临技术开发、供应链连接以及市场拓展三大难题，全产业链协同则显得尤为重要

企业层面：

三是要创新性与延续性的平衡，找到符合时机和自身情况的“生态位”。具体到机器人的产品设计、定位领域，要注意新指标和传统指标的平衡。理想状况下使用新产品、新技术能够带来帕累托改进，即新产品的每一个指标都不弱于原有产品，但这几乎是不可能的，比如智能手机的续航和耐摔性远不如传统功能机。而革命性新产品也不是简单堆砌新技术、新概念形成的，而是需要大量的平衡与妥协找到优势场景，占据生态位，是决定技术路线和产品设计的关键；

四是要警惕集成式创新 “1+1<1”。机械臂中内置视觉等集成式创新要警惕这种情况的发生。实践中视觉要求千差万别，对于相机和镜头选型、安装位置等等都不同，预装的视觉一旦不能满足要求，反而会成为累赘。